[Foto di Seljan Salimova su Unsplash. Fonte: d.repubblica.it]
Capita, più spesso di quanto ammettiamo, che nelle case italiane i bambini diventino il barometro silenzioso del clima emotivo degli adulti. Lo si nota nei loro sguardi, nella premura di non fare rumore, nella gentilezza che attenua i contrasti. È una scena familiare e, proprio per questo, quasi impercettibile. Ed ecco perché risulta prezioso l’articolo pubblicato su “D – la Repubblica”, firmato da Stefania Medetti, dal titolo “Figli cuscinetto: usarli come ‘mediatori emotivi’ per regolare il clima tra adulti è sbagliato”: porta alla luce una dinamica poco conosciuta e rischiosa, la cosiddetta parentificazione emotiva, mostrando – anche grazie al contributo della psicologa Prisca Puoti – come “non si tratti di un compito formale, ma di un adattamento spontaneo” e come il bambino, “percependo il disequilibrio fra gli adulti, provi a ristabilirlo”. Come sociologo dei processi culturali e comunicativi, e come studioso che da anni approfondisce i cambiamenti della genitorialità, riconosco in questa immagine un nodo culturale del nostro tempo: un’infanzia che si fa cuscinetto, contenitore delle oscillazioni altrui, per tenere insieme ciò che gli adulti faticano a sostenere.
Il cuore della questione è semplice e scomodo: quando l’adulto è sopraffatto – dal lavoro, da fragilità personali, da conflitti di coppia, dall’ansia economica o da una stanchezza che sembra non finire mai – il bambino intercetta la tensione e interviene come può per ristabilire un equilibrio minimo. Lo fa con “gentilezza estrema”, con la premura per l’altro, adottando “tutti quegli atteggiamenti di chi non disturba mai”, come osserva Puoti. All’esterno appare un piccolo adulto esemplare: collaborativo, sensibile, raramente problematico. Ma quella precocità ha un prezzo che non cogliamo subito: per garantire la sicurezza della relazione, l’attenzione si sposta all’esterno e diventa un monitoraggio costante dell’ambiente; intanto si restringe lo spazio dell’ascolto di sé. Nel tempo, questo adattamento può tradursi in una difficoltà a nominare, legittimare e regolare i propri stati interni. In un legame sano, ricordiamolo, è l’adulto a contenere e organizzare le emozioni del figlio, offrendo cornici stabili e orientamento. Quando i ruoli si capovolgono, il bambino impara a trattenere rabbia, paura o tristezza “per non appesantire il genitore” e può arrivare a percepire come propria la responsabilità del benessere emotivo dell’adulto.
Fortunatamente – lo sottolinea l’articolo e lo conferma l’esperienza clinica ed educativa – “non si tratta di una dinamica irreversibile”: quando all’adulto torna il compito di regolare, il bambino può “riposizionare il sistema nervoso attorno a una nuova esperienza: essere contenuto, non contenitore”. Gesto quotidiano e potentissimo: dire “Sono un po’ stanco oggi, ma è una cosa che riguarda me” restituisce confini, libera il figlio dal fardello e ricompone l’ordine dei ruoli.
Ma perché questo copione oggi è così diffuso? La parentificazione emotiva si innesta in trasformazioni profonde della genitorialità contemporanea. Da anni osservo come tre fattori concorrenti – accelerazione tecnologica, precarietà socioeconomica e mutamenti culturali delle relazioni – abbiano riconfigurato il patto educativo.
Il tempo si è fatto frammentato; lo spazio è diventato ibrido, una “onlife” permanente in cui online e offline si sovrappongono; la relazione è spesso intermittente, compressa tra notifiche e scadenze. In questa discontinuità, i bambini imparano presto a leggere i segnali deboli dei grandi. Un accordo che solleva l’adulto nell’immediato, ma carica il bambino di un peso duraturo. A tutto ciò si aggiunge l’effetto delle nuove forme di genitorialità che ho descritto in numerosi incontri con i genitori nelle scuole: l’overparenting, i “genitori elicottero”, “spazzaneve”, “curling”, fino ai “genitori guscio d’uovo” (eggshell parenting) e, per contro, ai “genitori elefanti”. L’overparenting è quella genitorialità sovrabbondante – quasi tossica – che controlla e anticipa ogni inciampo per scongiurare dolore e frustrazione. Paradossalmente, mentre si mira a proteggere, si sottrae ai figli l’allenamento alla gestione dell’incertezza e del conflitto; e quando tutto diventa perfettamente liscio, il primo granello di sabbia appare catastrofico. È in questi contesti iperprotettivi che i bambini imparano a modulare sé stessi per non “ingolfare” i genitori già ansiosi: diventano mediatori emotivi, apprendono presto a “non aggiungere peso”. I “genitori elicottero” restano sempre pronti al decollo; gli “spazzaneve” liberano la strada da qualunque ostacolo; i “curling” levigano il percorso per facilitare ogni scivolata. La promessa sottesa è: “ti risparmierò il dolore”. Ma ogni dose di iperprotezione introduce nel sistema una quota di ansia adulta che i figli, empatici e ricettivi, assorbono e regolano. Sul versante opposto, la “genitorialità elefante” – calda, protettiva, centrata su vicinanza e dialogo – offre preziosi elementi di equilibrio, ma anche qui serve vigilanza: senza confini netti, la cura può trasformarsi in simbiosi, e la prossimità in sostituzione.
C’è poi un elemento culturale che merita un nome: la democratizzazione delle relazioni. Negli ultimi decenni abbiamo spinto verso pariteticità e ascolto reciproco, valori importanti e non negoziabili in una società matura. Ma l’orizzontalità relazionale non cancella l’asimmetria dei ruoli. Quando il genitore cerca nel figlio un pari, un confidente, persino un piccolo partner emotivo, la soglia si sposta e, senza volerlo, chiede al bambino di colmare un vuoto adulto. È l’“adultescenza”: adulti che faticano ad abitare pienamente il loro ruolo e oscillano fra controllo e complicità, fra iperpresenza e ricerca di conforto. Qui il figlio-cuscinetto prende forma: trattiene, media, scherma. Reggere diventa il suo mestiere silenzioso.
Sul piano dei processi comunicativi, la parentificazione emotiva è un circuito di regolazione tacito. Il bambino diventa un radar: legge toni, riconosce pause, decifra cambiamenti minimi. Serve una grammatica adulta della responsabilità emotiva: nominare ciò che si prova, prenderselo in carico, cercare supporto tra adulti. Arrivati a questo punto, s’impone una domanda: quali mezzi concreti abbiamo, come famiglie e come comunità educante, per invertire la rotta? Anzitutto, bisogna recuperare l’autorevolezza educativa, quella miscela di calore e regole che non scade né in dominio né in lassismo. Occorre trasformare l’anticipazione in accompagnamento: non rimuovere ogni ostacolo, ma restare presenti mentre i figli lo affrontano. Inoltre, è necessario ripensare il rapporto con le nuove tecnologie. Qui si innesta una proposta che sostengo da anni e che oggi, con l’avvento dell’Intelligenza Artificiale, diventa ancora più urgente: una “Scuola per Genitori” stabile, diffusa, accessibile. Non un ciclo estemporaneo di incontri, ma un’infrastruttura culturale che unisca alfabetizzazione digitale-critica e competenze emotive di base. Una Scuola per Genitori serve a prevenire questo slittamento, a rafforzare l’alleanza scuola–famiglia, a ritessere comunità. Quando le istituzioni educative si parlano e cooperano, i bambini non sono più cerniere emotive tra mondi separati; sono semplicemente alunni e figli, con spazi sicuri e ruoli chiari.
In molte case italiane, oggi, i figli cuscinetto tengono insieme gli adulti. Restituire ai piccoli il diritto di essere piccoli significa riprenderci il peso delle emozioni adulte e alleggerire le loro spalle. Vuol dire accettare anche il rumore, l’opposizione, la frustrazione – quelle esperienze che fanno crescere e che insegnano la differenza tra ciò che si prova e ciò che si fa. Accompagnare senza sostituire, spiegare senza controllare e porre confini senza umiliare restituisce ai figli il diritto di essere bambini e agli adulti il loro ruolo, trasformando la casa in un luogo che contiene invece di essere un edificio da sorreggere.
Francesco Pira è un siciliano che ama definirsi nordafricano perché è cresciuto ed ama tantissimo la sua città d’origine Licata, in provincia di Agrigento. Chieti è Professore Associato di Sociologia dei processi culturali e comunicativi e insegna Teorie e Tecniche del giornalismo digitale, Social Media e Comunicazione d’Impresa, Giornalismo Sportivo nel Corso di Laurea Triennale e Giornalismo Digitale nel Corso di Laurea Magistrale presso il Dipartimento di Civiltà Antiche e Moderne, e Tecniche Comunicative in Sanità Pubblica nel Corso di Laurea in Tecniche della Riabilitazione Psichiatrica presso il Dipartimento Dipartimento di Scienze Biomediche, Odontoiatriche e delle Immagini Morfologiche e Funzionali, BIOMORF dell’Università degli Studi di Messina. E’ stato nominato nel 2025 componente del Comitato Scientifico dell’Intergruppo Parlamentare sul Digitale presieduto dall’on. Naike Gruppioni. Sempre nel 2025 è entrato a far parte di un gruppo per un importante progetto di ricerca sulla Famiglia Digitale del Centro de Investigation Social Applicada dell’Università di Malaga (Spagna). A marzo 2024 è stato nominato Presidente della branch Comunicazione Media e Informazione dii Confassociazioni, di cui era stato Vice Presidente e dal giugno 2020 è Presidente anche dell’Osservatorio Nazionale sulle Fake News. Insegna in Master universitari e in corsi destinati a docenti e dipendenti pubblici. E‘ componente del Collegio dei Docenti del Dottorato in Scienze Politiche dell‘omonimo Dipartimento dell’Università di Messina. Collabora come Docente del Corso di Corporate Communication del Corso di Baccalaureato in Advertising e Marketing dell’Istituto Universitario Salesiano di Venezia e Verona aggregato all’Università Pontificia Salesiana. E’ Visiting professor presso l’Università Re Juan Carlos di Madrid in Spagna e Docente Erasmus presso l’Università Marie Curie di Lublino in Polonia. Membro del Comitato Accademico del Observatorio Euromediterráneo de Democracia y Espacio Público de la Universidad Rey Juan Carlos (Madrid). E’ stato Coordinatore e Responsabile Scientifico per l’Italia, fino al giugno 2023, del Progetto OIR, sulla didattica inclusiva – Erasmus + (Open Innovative Resources) finanziato dall’Unione Europea che vede insieme le Università di Lublino (Polonia), Oviedo (Spagna) e Messina. Visiting Marie Curie Staff Member presso il Center for Social Science, Tiblisi (Georgia), nell’ambito del Progetto SHADOW (MSCA-RISE call H2020-MSCA-RISE-2017. E‘ stato Direttore del Master in Esperto della Comunicazione Digitale nelle PA e nell’Impresa. Saggista è autore di oltre 80 tra monografie, contributi in volumi e articoli scientifici (in italiano, inglese e spagnolo). . È condirettore della rivista Addiction & Social Media Communication e fa parte del comitato scientifico di riviste scientifiche e convegni, in Italia e all’estero. Nel giugno 2008 per l’attività di ricerca e saggistica è stato insignito dal Capo dello Stato, on. Giorgio Napolitano, dell’onorificenza di Cavaliere dell’Ordine al Merito della Repubblica Italiana. Nel corso della sua carriera gli sono stati conferiti numerosi riconoscimenti. Ha intrapreso una battaglia personale con il bullismo, il cyberbullismo, il sexting, le fake news e la violenza sulle donne. Su questi temi ha svolto ricerche e tenuto seminari in Italia e all’Estero per studenti, docenti e genitori. Il quotidiano Avvenire l’ha definito uno dei maggiori analisti italiani del fenomeno Fake News. E stato dall’ottobre 2023 al febbraio 2025 Garante dei Diritti dell’Infanzia e dell’Adolescenza del Comune di Realmonte (Agrigento) ed è attualmente Presidente della Commissione Toponomastica del Comune di Licata (Agrigento). Giornalista scrive tutte le domeniche la rubrica PIRATERIE nelle pagine culturali del quotidiano La Sicilia e firma il Video Editoriale settimanale sul giornale on line Scrivo Libero. Collabora con la rivista I LOVE SICILIA, il quotidiano statunitense IL NEWYORKESE, e con le testate News 48, Lo Spessore e Voce dello Jonio e il blog Il Salto della Quaglia e Il Gustosino. E’ opinionista per il portale nazionale dell’UCSI (Unione Cattolica Stampa Italiana) e dell’emittente nazionale Cusano Tv con interventi puntuali nel corso della trasmissione Psiche Criminale.